早期的换热器结构简单，传热面积小、体积大而笨重。以后随着制造工艺的发展，逐步形成管壳式换热器。20世纪20年代出现了板式换热器。30年代，瑞典制成螺旋板换热器和板壳式换热器。英国又制出板翅式换热器。60年代左右，中国和瑞典各自独立制造了伞板换热器。70年代中期，为了强化传热，在研究和发展热管的基础上又创制出热管式换热器。
换热器广泛应用于石油化工、动力、原子能和日常生活中。换热器既可是一种单独的设备，如加热器、冷却器等；也可是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器等。换热器的主要功能是保证工艺过程对介质所要求的特定温度，同时也是提高能源利用率的主要设备之一。
